YAZI: SÜLEYMAN TETİK
EURO 2016 hem turnuva tarihi adına hem de birçok ülke adına ilkleri barındırıyordu. Avrupa Şampiyonası ilk kez 24 takımla düzenlenmiş ve bazı ülkeler ilk kez kendine finallerde yer bulmuştu. O ülkelerden biri de Kuzey İrlanda'ydı.
Kuzey İrlanda elemelerde 10 maçta topladığı 21 puanla grubu lider bitirmiş ve doğrudan turnuvaya katılma hakkı kazanmıştı. Mütevazı bir kadroya sahip olan takım, ilk kez bu şampiyonada yarışacaktı.
Kuzey İrlanda'nın EURO 2016'daki rakipleri hafife alınır türden değildi. Şampiyonanın doğal favorisi Almanya, Robert Lewandowski'li Polonya ve Ukrayna'nın bulunduğu C Grubu'nun en zayıf halkası da Kuzey İrlanda gibi görünüyordu.
Fransa sokaklarında bir Kuzey İrlandalı kahraman
Ancak turnuva öncesinde takımın önüne geçen bir kahraman ortaya çıktı. Bu kahraman Kuzey İrlanda sokaklarından Fransa'nın aydınlık caddelerine kadar adını yankılattı. Will Grigg, 2015-16 sezonunda İngiltere 1. Lig'de yarışan Wigan'da atmadık gol bırakmadı. Wigan o sezon sonunda Championship'e katılma hakkı kazanmış, Will Grigg ise attığı 28 golle takımının gol yükünü üstlenmişti. Wigan ile küme yükseldikten sonra sırada Fransa'daki şarkı vardı. Will Grigg'in adı turnuvaya kendinden önce gitti.
Gala'nın Freed from Desire şarkısından esinlenen bir grup Wigan taraftarı, Will Grigg'e beste yaptı. Kuzey İrlandalılar, turnuva boyunca stadyumlarda ve şehirlerde ''Will Grigg's on fire'' (Will Grigg yanıyor) şarkısını söylerken diğer ülkelerin taraftarları da onlara katılmadan edemiyordu. Hatta Will Grigg'e yazılan şarkı, David Guetta ile Zara Larsson'a ait turnuvanın resmi şarkısının bile önüne geçiyordu. Tüm bunlar yaşanırken eksik olan bir şey vardı. Adına şarkılar yazılan Will Grigg ortalarda görünmüyordu...
Kuzey İrlanda'nın kadrosu yıldızlarla dolu değildi. Jonny Evans, Corry Evans, Stuart Dallas ve Steven Davies gibi oyuncular öne çıkıyordu. Forvet hattında ise tüm beklentiler Will Grigg'ten yanaydı. Zira kadrodaki diğer golcülerin turnuva öncesi özgeçmişi pek sağlam değildi. Kahraman Will Grigg; Conor Washington, Kyle Lafferty ve Josh Magennis üçlüsünün o sezonki ulaştıkları toplam gol sayısından fazla gol atmıştı.
Michael O'Neill ve Will Grigg takıntısı
Kuzey İrlanda turnuvaya Polonya maçıyla başladı. Arkadiusz Milik'in tek golü Polonya'nın galibiyeti için yeterli oldu. Will Grigg yedek kulübesinde başlamış, koca bir sezona 2 gol sığdıran Kyle Lafferty ilk 11'de sahaya çıkmıştı. Takım maç boyunca gol pozisyonuna girememesine rağmen teknik adam Michael O'Neill hamle hakkını Will Grigg'den yana kullanmadı.
Grubun ikinci maçı Kuzey İrlanda'nın kaderini belirledi. Niall McGinn ve Gareth McAuley'in golleri Ukrayna'yı yıkmış ve Kuzey İrlanda şampiyona tarihindeki ilk galibiyetini elde etmişti. Sonuca rağmen golcüler yine suskundu. Will Grigg ise yine yedek kulübesinde bekledi.
Grubun üçüncü maçında Almanya, Kuzey İrlanda'yı 1-0 ile geçerken gözler yine Will Grigg'i aradı ama nafile... Tribünde adı yankılanan, sokaklarda bir süper yıldız misali şarkısı söylenen Will Grigg bir türlü oyuna alınmadı. Üç koca 90 dakikada bir dakika bile şans bulamadı.
Kuzey İrlanda topladığı üç puanla grup üçüncüsü oldu ve en iyi üçüncü kontenjanından son 16'ya katılma hakkı kazandı. Oynadıkları Futbol göze hitap etmiyordu ancak ilki başararak geldikleri turnuvada yine ilkere imza atmışlar, gruptan da çıkmışlardı. Ancak ne olursa olsun, Kuzey İrlanda taraftarı her maç günü Will Grigg konusunda hayal kırıklığı yaşıyordu.
Son 16 turunda Galler ile karşılaşan Kuzey İrlanda, kalesinde gördüğü tek isabetli şutla golü yedi ve 1-0'lık skorla elendi. Teknik direktör Michael O'Neill ise Kyle Lafferty ile başladığı maçta diğer iki golcüsü Washington ve Magennis'i oyuna alarak skoru dengelemeye çalıştı. Oysa Will Grigg yanıyordu ama oynayamıyordu... Golcü yine kenardaydı.
Kuzey İrlanda'nın EURO 2016 macerası 21 gün sürdü. 21 gün boyunca Kuzey İrlandalıların dilinde tek bir şarkı vardı. Will Grigg ise kahramanlar gibi geldiği turnuvada yedek kulübesindeki tüm koltukların konforunu test etme şansına sahip oldu. Oyuncu değişikliği için sürekli tabelalar kalkıyor, bir türlü 9 numaralı tabela görünmüyordu.
Kuzey İrlanda her ne kadar başarılı olsa da oynadığı futbol eleştiri konusu oldu. Golcülerinden hiçbir fayda alamaması da taraftarları kızdırdı. Will Grigg'in kardeşi sosyal medyadan ateş püskürdü, küfürler etti. Taraftarlar, Will Grigg'i bilerek oynatmadığı gerekçesiyle okları Michael O'Neill'a çevirdi.
''Kadromu şarkıya göre seçmiyorum''
Michael O'Neill'ın Will Grigg konusundaki net tavrı ortadaydı. Bir gazeteci, onu neden oynatmadığını sorduğunda Michael O'Neill çekinmeden yanıt verdi: ''Kadromu şarkılara göre seçmiyorum''
En büyük hayal kırıklığını Will Grigg yaşadı. 28 gol atıp geldiği milli takımda bir dakika bile şans bulamadı. Belki de hayatının ilk ve son uluslararası turnuvasıydı. 9 numaralı formasıyla geldi fakat hiç oynamadan geri döndü. Grigg kırgınlığını ise gizlemedi: ''Şarkı başka bir konu. Ama buraya gelip hiç oynamamak benim için büyük bir hayal kırıklığı. Her futbolcu için böyledir''
EURO 2016'nın hem en eğlenceli hem de en dramatik hikayelerinde Will Grigg başrol oynadı. Michael O'Neill, onun için ''Dördüncü forvetimiz'' dese de futbolun kalbi kırıldı...